Nakon višemjesečnih odgoda zbog tehničkih problema, raketoplan Discovery lansiran je u četvrtak u svoju posljednju misiju, tijekom koje će na Međunarodnu svemirsku postaju (ISS) dopremiti i instalirati stalni višenamjenski modul, dodatnu platformu za znanstvene eksperimente ELC-4, te ključne rezervne dijelove.

U 11-dnevnoj misiji pod oznakom STS-133, Discoveryem leti šestočlana posada pod zapovjedništvom Stevena Lindseya, pilot je Eric Boe, specijalist misije Alvin Drew, a astronauti su Michael Barratt, Steve Bowen i Nicole Stott.

Pri odbrojavanju je došlo do petminutne stanke, nakon što je jedan dužnosnik sigurnosti izvijestio da ne radi sustav na njegovu sučelju, no kvar je otklonjen i lansiranje je izvedeno po planu.

"Uživajte u vožnji", poručila je kontrola misije zapovjedniku Lindseyu.

"Budite spremni svjedočiti veličanstvenosti i moći Discoverya dok polijeće posljednji put", odgovorio je Lindsey.

Discovery je najdugovječnija letjelica iz programa "space shuttle", koja je od 1984. izvela 38 letova u svemir, a nakon posljednje misije očekuje je odlazak u muzej, objavila je američka svemirska agencija NASA. Proizveden 1983., nakon Columbije i Challengera - koji su izgubljeni u katastrofama - Discovery je danas najstariji u floti i ujedno njezin "tegleći konj" s više misija nego i jedan drugi "shuttle". U svemiru je ukupno proveo gotovo godinu dana, a prevozio je 194 različita astronauta, navodi NASA.

Prije posljednje, 39. misije, Discovery je prešao 230 milijuna kilometara u svemiru. Nakon povratka s misije STS-133, očekuje se da će Discovery biti izložen u Smithsonian Udvar-Hazy Centru, izdvojenoj jednici Nacionalnog zrakoplovnog i svemirskog muzeja u Washingtonu, smještenoj pokraj gradske zračne luke Dulles International.

NASA je procijenila da je lansiranje Discoverya u oproštajnu misiju pratilo oko 40 tisuća gostiju, uključujući i manju skupinu zastupnika u Kongresu.