'MOJA OBITELJ NE ZNA što se zbiva sa mnom, ne znaju ništa o Europi, ne znaju ni da sam uzeo hrvatsko državljanstvo'Prošlog četvrtka Dontaye Draper, američki košarkaš iz Baltimorea koji igra za Cedevitu, sjedio je u hodniku zgrade Policijske uprave u Petrinjskoj ulici i čekao da potpiše dokumente potrebne za dobivanje hrvatske putovnice. Putovnica mu je izdana u petak, čime je riješen njegov posljednji problem prije početka europskog košarkaškog prvenstva koje počinje 3. rujna u Litvi. Draper je postao prvi stranac koji će igrati za hrvatsku reprezentaciju. Sve se dogodilo slučajno, jer nikad nije ni pomislio da će igrati za neki hrvatski klub, a kamoli za hrvatsku reprezentaciju. A sve je počelo prošlog ljeta kad je u Americi igrao Ljetnu ligu, utakmice na kojima se košarkaši nameću NBA momčadima. Neki uspiju, a oni koji ne uspiju odlaze u Europu. Draper nije uspio.

"Kad mi je menadžer prvi put rekao za ponudu iz Hrvatske, pomislio sam da se radi o Ciboni. Igrao sam dobro u Ljetnoj ligi 2010. i bio sam fokusiran na NBA, ne na Europu. Kad mi je rečeno da ću igrati za Cedevitu, bio sam pomalo skeptičan jer sam želio, ako već odlazim u Europu, igrati u klubu koji igra u Euroligi. No ubrzo sam odlučio istražiti kakav je klub Cedevita i shvatio sam da su vlasnici vrlo ozbiljni, a sportski direktor Matej Mamić izvrsno mi je predstavio klub. Obično predstavnici kluba svašta napričaju ne bi li vas privoljeli da potpišete, a Mamić je bio ozbiljan, ali i prijateljski nastrojen. Prvo mi je rekao: 'A sada više nemoj igrati tako dobro u Ljetnoj ligi', što me je jako nasmijalo", kaže Draper. Njegova reakcija ne čudi jer istočna je Europa puna klubova koje financiraju razni tajkuni koji ih ponekad preko noći prestanu financirati, pa zapadnu u financijske probleme. Cedevita, na Draperovu sreću, nije takav klub, što je i sam shvatio kad je upoznao Tedeschija.

Priznaje da je mislio da će u Cedeviti odigrati jednu sezonu, a onda pronaći veći klub. "Mislio sam da ću dobro odigrati tu sezonu, a zatim se vratiti u SAD i potpisati za neki NBA klub. No budući da sam tako dobro odigrao cijelu sezonu, odlučio sam ostati. Jedva sam čekao kraj sezone da bih produžio ugovor iako sam imao mnogo drugih ponuda". Odluka o ostanku ponajviše je zbunila njegovu obitelj. "Moja obitelj neprestano očekuje da se vratim u SAD i nikako ne mogu shvatiti kad im kažem da ostajem u Hrvatskoj, da mi je ovdje lijepo, da dobro zarađujem. No njima to nikako nije jasno, oni ne znaju ništa o Europi. Osim toga, oni žive u zapadnom Baltimoreu i jedino za što znaju je Baltimore", rekao je kad smo ga pitali zašto ga obitelj ne posjećuje u Hrvatskoj.

Baltimore je grad s većinskim crnačkim stanovništvom, a Draper je odrastao u opasnu kvartu, punom droge i kriminala, onakvom kakav je prikazan u američkoj tv-seriji "Wire", odnosno, kako on ističe, "u kvartu u kojem nije lako živjeti". Nitko u njegovoj obitelji nije se bavio sportom, roditelji su mu se davno razveli, a on je ostao živjeti s majkom, bakom, tetom i ostalim članovima obitelji tako da ih je bilo desetoro u istoj kući. "I majka i otac su radili i financijski mi pomagali, tako da nisam imao novčanih problema, a danas ja pomažem njima".
"Odrastao sam u dijelu Baltimorea iz kojeg možete krenuti dvama putovima - jednim koji vodi u drogu i život na ulici ili drugim - a to je bavljenje sportom. Priznajem, u mladosti sam radio i neke loše stvari, previše sam se zezao, ali oduvijek sam volio sport i za mene nije postojala druga mogućnost. U svom sam kvartu vidio puno ružnih stvari, toliko da su mi postale normalne. Istodobno, stalno sam se bavio sportom, najdraži mi je bio američki nogomet, potom košarka, a trenirao sam i bejzbol. Zato mi nikad nije bilo dosadno", prisjeća se Draper. Iznenadio nas je izjavom da je američki nogomet bio njegov prvi odabir. "Svi su mi govorili da sam bolji u američkom nogometu nego u košarci. No sjećam se svoga prvog srednjoškolskog nogometnog treninga, bio je kolovoz. U srednjoj školi postojale su momčadi Varsity i Junior Varsity, odnosno prva i druga, rezervna momčad. Kad su me pozvali na trening, rekli su mi da ću igrati za prvu momčad. Tada sam bio visok 166 cm i težio sam 72 kg, ali bio sam veoma brz, bio sam jako dobar. Pojavio sam se na prvom treningu i pomislio: 'Ma, nema šanse, pa ovi tipovi su dvostruko jači i veći od mene'. Osim toga, bilo je pakleno vruće pa sam si rekao: 'Košarka je moj odabir, nema više američkog nogometa'". No što će netko moje visine raditi na košarkaškom terenu? "Barem sam znao da me nitko neće ozlijediti i upravo to je bio glavni razlog što sam s američkog nogometa prešao na košarku", kaže Draper. "Košarku sam počeo igrati s pet godina pa mi je bilo vrlo lako prebaciti se. Uvijek sam bio odličan dribler, šut mi je išao slabije, ali bio sam brži i okretniji od ostalih, tako da je sve bilo lako", pojašnjava Draper koji je na kraju narastao do 180 cm.

U srednjoj školi sprijateljio se s vršnjakom Carmelom Anthonyjem, košarkašem koji je 2003., kad je imao 19 godina, postao treći izbor NBA drafta, potpisao za Denver Nuggetse i razvio se u jednog od najboljih NBA košarkaša prošloga desetljeća. "Carmelo Anthony preselio se s obitelji u Baltimore kad je imao osam godina. Doselio se u susjedstvo, u kvart zvan Murphy Homes, mostić je dijelio moj od njegova kvarta. Poznavali smo se, ali kako se naša dva kvarta nisu 'voljela', počeli smo se družiti i zajedno izlaziti tek u srednjoj školi. Jednog ljeta, imali smo 14 ili 15 godina, družili smo se po cijele dane i otada smo bliski prijatelji", kaže Draper. Dok je Anthony nakon prve godine koledža otišao u NBA, Draper je bio na koledžu Charleston, gdje je igrao za Charleston Cougarse te je 2007. želio zaigrati za neku NBA momčad. Nije uspio, pa je prvo otišao u Australiju, u Sydney, gdje je proveo jednu sezonu. U drugoj sezoni odlučio je doći u Europu, što se pretvorilo u kaotičnih godinu dana. Prvo je došao u Napulj, klub koji je nakon mjesec dana bankrotirao. Zatim je potpisao za francuski Hyères-Toulon, gdje se prvo posvađao s trenerom iako kaže: "Ne volim se svađati, pogotovo ne s trenerom, ali on je imao nešto protiv mene". Čim je sredio odnose s trenerom i počeo dobro igrati, njegov ugovor otkupila je talijanska momčad Pepsi Caserta, gdje je bio nezadovoljan jer je bio rezerva rezerve ,"na što sam, priznajem, djetinjasto reagirao", kaže Draper. "Nisam se trudio na treninzima, kad bih i dobio priliku zaigrati, opet se ne bih trudio". Napustio je klub čim je saznao da belgijski klub Oostende želi otkupiti njegov ugovor. Dakle, u jednoj sezoni promijenio je četiri kluba.

U ljeto 2009. ponovno se vratio u Ljetnu ligu, igrao za Denver Nuggetse, no ipak nije potpisao ugovor već se vratio u Europu, u talijanski klub Prima Veroli. Godine 2010. došao je u Cedevitu. Financijski dobro stoji, ali i u tom kontekstu spominje svog prijatelja Carmela Anthonyja koji je 2005. potpisao petogodišnji ugovor vrijedan 80 milijuna dolara, a Draper je tada bio na koledžu.

"Iskreno, otkad je Anthony 2003. potpisao ugovor s NBA klubom Denver Nuggets, on nas je upoznao i s određenom vrstom životnog stila. I ja volim kupovati skupe stvari i kad treniram, mislim na to kako ću boljim igrama zaraditi više novca. Kad uđem u teretanu, mislim na to. Znate, dok sam bio mlađi, Anthony je brinuo i o meni i o nekoliko prijatelja. Nas četvorica smo najbolji prijatelji i svake godine dao bi nam određeni novčani iznos, uvijek je brinuo o nama. Sada je sve drukčije, više mi ne mora pomagati", priznaje Draper. No Anthony mu nije davao samo financijsku podršku, njihovo je prijateljstvo toliko čvrsto da je Draper pitao Anthonyja treba li prihvatiti hrvatsko državljanstvo i igrati za hrvatsku reprezentaciju.

"Mi smo vršnjaci, ali on je zreliji od mene, prošao je u životu puno toga. Zato ga često pitam za savjet, pa sam ga tako pitao i za uzimanje hrvatskoga državljanstva. Rekao mi je da bi to bilo dobro za mene i poslušao sam ga", a na pitanje što mu je obitelj na to rekla, Draper odgovara: "Moja obitelj? Oni ni ne znaju što se zbiva. Jedan moj rođak neprestano me zeza jer ne igram u NBA. Stalno govori 'Ma, što ti radiš? Ti nisi dovoljno dobar!".

Aleksandar Petrović, bivši trener Cedevite, bio je prvi koji mu je predložio igranje za hrvatsku reprezentaciju. "Isprva, moji osjećaji bili su pomiješani. Nisam znao što da kažem, nisam znao što očekivati od igranja za reprezentaciju, nikad nisam pomislio da bi se to moglo dogoditi. No što sam više razmišljao, shvaćao sam da bi to bilo dobro za mene. Ipak, nije to bila laka odluka", kaže Draper i dodaje da je dobro što ne govori hrvatski pa ne zna je li bilo negativnih novinskih komentara na vijest da će Amerikanac igrati za hrvatsku reprezentaciju. Istodobno, ne želi da ga se proglašava ključnim igračem reprezentacije. "U Hrvatskoj ne trebaju očekivati da ću doći na teren i poput Michaela Jordana sam svladati protivnika. Ja sam samo malen dio, dio koji je nedostajao. Moja uloga u reprezentaciji neće biti tako velika kao u Cedeviti". Ako ništa drugo, Draper će i dalje igrati u Hrvatskoj jer je odmah nakon završetka sezone potpisao novi ugovor s Cedevitom. Pomalo čudno jer sigurno postoje bogatiji europski klubovi koji su bili zainteresirani za njega. "Puno klubova bilo je zainteresirano za mene, poput Reala iz Madrida koji je želio otkupiti moj ugovor. No ja volim Zagreb, novi ugovor s Cedevitom je jako dobar i zato sam odbio sve ostale ponude", zaključio je Draper.