HRVATSKE KAMENICE U MEKSIČKOM ZALJEVU Drago Cvitanovich prelazi 100 kilometara dnevno kako bi osobno izabrao kamenice koje su uzgojili Hrvati u Meksičkom zaljevuNajuspješniji restoran u SAD-u u sklopu ekskluzivnog lanca hotela Hilton drži hrvatska obitelj Cvitanović u New Orleansu, gradu na jugu Sjedinjenih Američkih Država u saveznoj državi Louisiani. "U ozbiljnim smo pregovorima s vlasnicima Hiltona da u nekim njihovim hotelima otvorimo još koji restoran. Rekli su nam kako restoran Drago ima najbolji promet od svih Hiltonovih restorana u Americi. Odlučimo li se na taj korak sljedeća je na redu savezna država Texas koja nam je i najbliža", pohvalio nam se Tommy Cvitanovich koji je od svojega oca Drage preuzeo restoran što ga je ovaj sa suprugom Klarom pokrenuo 1969. godine.

Drago Cvitanović je danas 85-godišnjak, a omiljena su mu zabava sport na malim ekranima i čitanje Slobodne Dalmacije koja mu redovito stiže poštom na kućnu adresu. Rodom je iz Igrana kraj Makarske, a u Sjedinjene Američke Države uspio je doći 1954. nakon nekoliko neuspješnih pokušaja. U New Orleansu je u to vrijeme živjela gotovo cijela njegova rodbina koja se u međuvremenu ipak odlučila vratiti u Hrvatsku. Svi osim Drage koji se zaljubio u Hrvaticu Klaru Buconić, djevojku koja je u New Orleans stigla iz Dubrovnika. Najprije je u New York stigla 1957. godine nakon završetka srednje škole u posjet tetki, a već sljedeće godine udala se za Dragu Cvitanovića. Nakon toga mladi bračni par preselio se je u Kanadu, a 1961. stigli su u New Orleans.

Drago se zaposlio u restoranu Acme Oyster House koji je vodila njegova sestra. Tamo je prikupljao iskustvo i otkrivao tajne zanata koji će ga proslaviti . Uz to što je Drago učio kuhati bio je poznat i kao najproduktivniji uzgajivač kamenica u Louisiani. U ugostiteljstvo su ušli po uzoru na svog rođaka Dragu Batinića koji je do tada imao restoran po imenu Drago u mjestu Lakeview. Kada je Batinić zatvorio restoran, odlučili su sačuvati to ime i pokrenuti svoj biznis. U ugostiteljskim počecima Drago i Klara Cvitanović, odlučili su novac uložiti u restoran i radili su jako puno. Drago je u to vrijeme dnevno znao voziti i 300 km kako bi dovozio u restoran svježe kamenice, a sa sobom je u novi restoran doveo i Mamu Ruth Jenkins, glasovitu kreolsku kuharicu.

Bračnom paru Cvitanović želja je bila da plodove mora, načinjene na što više različitih načina, ponude mušterijama po prigodnim cijenama u pravoj obiteljskoj atmosferi.

Kamenice su bile i ostale specijalitet broj jedan. "Najviše radimo s hrvatskim ribarima, pogotovo s Edijem Kurtićem koji je rodom iz Podgore kraj Makarske. Inače, danas ribari iz Hrvatske imaju u svojim rukama devedeset posto uzgoja kamenica za čitavu saveznu državu Louisianu", dodala je Klara. A kada je Drago usavršio recept sa zapečenim kamenicama na roštilju na drveni ugljen i kada su znatiželji Amerikanci to otkrili slobodan stol više nije bilo lako naći.

Ukratko, restoran Drago's u gradiću Metairie, nedaleko New Orleansa, postao je najpopularniji restoran s plodovima mora u Louisiani. A onda je 23. kolovoza 2006. grad pogodio uragan Katrina. Iz lijepog grada, koji je oduvijek bio omiljeno turističko odredište, odselila se gotovo polovica od oko 500.000 stanovnika. No ne i Cvitanovići koji su ostali i puna dva mjeseca besplatno hranili beskućnike i sve one koji su preko noći ostali bez krova nad glavom. "To mi je bila najlakša odluka u životu. Ovdje je nakon uragana Katrina bilo isto kao u Hrvatskoj za vrijeme ratnih razaranja. Tisuće ljudi ostalo je bez svoga doma, tisuće djece nije moglo ići u školu, a o trgovinama s hranom koje su porušene i opljačkane da ne govorimo", rekao nam je na tečnom hrvatskom Tommy Cvitanović, hrvatski Amerikanac koji je rođen u New Orleansu.

Restoran Drago'sI kuća njegove obitelji za vrijeme uragana potpuno je uništena, a šteta je procijenjena na više od 700 tisuća dolara. Budući da je osiguranje od poplava te drugo osiguranje od vremenskih nepogoda pokrilo tek trećinu troškova ostatak obnove su morali sami platiti. No, sve to nije ih slomilo da iz svega iziđu još snažniji. Naravno, restoran Drago's nije jedini koji je hranio ljude koji su ostali bez domova, i drugi su restorani radili slično. No, Drago's je to započeo među prvima, već četiri dana nakon uragana. "Jedva sam nekako prebacio obitelj, tri kćeri, sina te suprugu u sat vremena vožnje udaljeni Baton Rouge u hotel.

Vozili smo se u dugačkoj koloni devet sati i cijela obitelj je u hotelu ostala dva tjedna. Ja sam već nakon četiri dana došao kući te uz pomoć svojih prijatelja i zaposlenika odlučio pomoći ljudima koji su preko noći ostali bez svega", dodao je Tommy Cvitanović.

Za nagradu za njihovu požrtvovnost Hilton im je ponudio prelijepi prostor s 382 mjesta u centru New Orleansa, odmah uz šetalište uz rijeku Mississippi. Naime, čelni ljudi hotelskog lanca Hilton inzistirali su da restoran Drago's bude dio hotela, ali pod uvjetom da interijer restorana te kvaliteta hrane i usluge bude identična originalnom prvom restoranu. To se i ostvarilo - nedavno su tako dobili nagradu za najbolji riblji restoran u saveznoj državi Louisiani. "Uragan Katrina nas je proslavio iako smo samo željeli pomoći. Nije bilo lako, ali barem nakratko uspjeli smo vratiti vjeru u život ljudima koji nisu imali kuda otići", rekla je Klara Cvitanović. To nije međutim prvi put da Cvitanovići pomažu: Zbog nesebične pomoći u novcu i hrani koju je obitelj Cvitanović slala izbjeglim Hrvatima u domovini te u Bosnu i Hercegovinu, odlikovani su redom Danice hrvatske.

"Drago's je veličanstven restoran i legenda New Orleansa. Mislim da je ispred nas lijepa budućnost, ovim potezom željeli smo napraviti veliki korak kako bismo vratili život u centar ovog napaćenog grada", rekao je na otvaranju drugog Drago's restorana glavni menadžer Hiltona Fred Sawyers koji uspješno vodi lanac ovog svjetski poznatog hotela. Kompletno uređenje, osoblje, inventar, pa čak i najsitnije detalje poput pribora za jelo i čaša financirao je lanac hotela Hilton. "U drugi restoran nisam uložio ni centa. Moje je samo bilo da uhodam ljude i da ih non-stop nadzirem kako bi sve bilo savršeno", rekao nam je Tommy koji je svoj drugi restoran Drago's službeno otvorio u listopadu 2006. godine.

Često ih gosti pitaju koja je tajna njihova uspjeha, no odgovor je uvijek isti. Svaki, baš svaki dan može ih se vidjeti u restoranu kako svakom gostu prilaze s jednakom ljubavlju i kako svakome od njih žele priuštiti nezaboravan doživljaj što ih čini jako ponosnima. Poznati glumci, sportaši, političari i ljudi iz show businessa obožavaju kamenice s roštilja po jedinstvenom i originalnom receptu. No od svih celebrityja zanimljivo je kako Paris Hilton, unuka osnivača hotela Hilton još nije bila njihov gost, a vjerojatno i neće. "Paris ima zabranu ulaska u sve Hilton hotele jer je obitelj zaključila kako je ona sramota za obitelj i hotel", rekla je Klara Cvitanović koju je za vrijeme našeg razgovora srdačno pozdravilo gotovo cijelo osoblje i svi stalni gosti koji su bili u prolazu.

Klarina sestra Mira Buconić trenutačno je dubrovačka županica. No, zbog obaveza prema poslu Klara i Drago godišnjeg odmora prikupe maksimalno 10-15 dana, isključivo u Dubrovniku koji obožavaju. Kažu da je jedan od razloga što samo na kratko navrate u Hrvatsku i taj što još nemaju pravog iskusnog menadžera kojem bi dali restorane na vođenje. "Ja bih u Dubrovnik išla svaka dva mjeseca, no problem je u tome što moram paziti na Dragu čije se zdravstveno stanje posljednjih godina pogoršalo", rekla nam je Klara. "Prošlo sam ljeto ostao samo 10 dana i to u hotelu Hilton Imperijal koji je preko puta Pila i rodne kuće moje supruge u kojoj smo do sada odsjedali. Sada kada imam četvero djece u stanu se više ne možemo gužvati tako da nam preostaje hotel ili privatni smještaj", rekao nam je Tommy Cvitanovich, dodavši kako nemaju namjeru kupovati nekretnine u Hrvatskoj još neko vrijeme. Uostalom, Tommy je oženio Amerikanku Leanne Flick, a i djeca Madeline, Joseph, Carson i Callie razumiju tek nekoliko hrvatskih riječi.

Drago je, uz to što je život posvetio kuhanju i kamenicama, i veliki ljubitelj sporta pa nam je tako ispričao kako je jedan od njegovih najboljih gostiju bio pokojni NBA košarkaš Pete Maravich te njegov otac Press koji je obožavao piti dalmatinski prošek. "Prošek je zvao srpsko vino kako bi nas naljutio jer smo uvijek govorili kako smo ponosni što smo Hrvati", rekla nam je Klara Cvitanović dodavši kako je njezinu suprugu Dragi jedan od najljepših dana bio kada mu je na večeri u Washingtonu u čast Hrvata, jedan od najboljih hrvatskih košarkaša Dražen Petrović objesio svoju srebrnu olimpijsku medalju oko vrata s kojom se fotografirao.

Specijalitet Drago's Seafood Restauranta su kamenice pečene na roštilju, a porcija od 12 komada stoji 17 dolara - oko 85 kuna"Evo neki dan se na stol u restoranu u Metairie čekalo sat i pol. Bio je pun cijelo vrijeme", pohvalila nam se Klara Cvitanović koja je velik dio staža skupila u turističkoj tvrtki Advance Traveler tours kojoj je bila vlasnica punih 40 godina. Tu je tvrtku, zajedno s logom i uhodanim poslom, kada se odlučila ozbiljnije posvetiti ugostiteljstvu, prodala kolegici za simboličan jedan dolar. Kaže da je na taj način spasila kolegicu koja je s njom radila punih 26 godina, a ona je dobila više vremena za obitelj i restoran.

No, od troje djece Klare i Drage samo je sin Tommy zavolio ugostiteljstvo i danas je ponosni vlasnik dva restorana kojima ide više nego dobro.

"Tko zna, možda jednoga dana odlučimo otvoriti i restoran Drago's u Hrvatskoj, nikad se ne zna. Najveći problem bile bi mi neke američke namirnice kojih u Hrvatskoj nema."