AVION ZA PRVI UDAR NA POŽAR Air Tractor se koristi u poljoprivrednom i protupožarnom zrakoplovstvu, proizvodi se u Americi i pogoni ga turboprop motorSamo jedna protupožarna sezona 2008. bila je dovoljna da se novonabavljeni protupožarni zrakoplovi AT-802 "Fire Boss", tzv. Air Tractori, devastiraju korištenjem morske vode u gašenju požara, čime se jednim dijelom obezvrijedila investicija od 12 milijuna eura za nabavu pet zrakoplova toga tipa. Nacional je doznao kako je na prvom godišnjem pregledu tri od ukupno pet novonabavljenih zrakoplova uočeno da je morska sol u potpunosti nagrizla unutrašnjost zrakoplova, njegove sklopove, te sustav za prikupljenje vode.

Povrh svega, uočeno je da je kod sva tri pregledana zrakoplova popucala tzv. rešetka koja je dio noseće konstrukcije trupa i mora se ponovo zavariti, doznao je Nacional čiji izvori napominju kako je vrlo vjerojatno da bi se i kod preostalih dvaju Air Tractora mogla naći istovjetna oštećenja, a ako ih nema u tolikom opsegu, onda je to samo zato što su zadnji zrakoplovi u Hrvatsku stigli kad je protupožarna sezona bila pri kraju. Da su Nacionalove informacije točne potvrdio je i dokument koji je potpisao brigadni general Mate Ostović, zapovjednik Zapovjedništva za potporu. Ostović je sastavio upozoravajući dokument i početkom ovog tjedna ga poslao, među ostalim, i na adrese Hrvatskog ratnog zrakoplovstva odnosno protupožarne eksadrile. U njemu spominje uočene probleme, te naglašava kako se Air Tractori više ne bi smjeli koristiti na morskim površinama, osim u krajnjoj nuždi. Ako se već i budu koristili onda zadnje bacanje mora biti sa slatkom vodom. Ostović je učinio jedino što je mogao i nakon što su mu predočeni fotozapisi oštećenja, na vrijeme je spriječio još veću štetu na zrakoplovima. Pokazalo se kako Air Tractor nije robustan, čvrst i otporan na vrlo visoki salinitet Jadranskog mora.

Air Tractori bi se tako po preporuci generala Ostovića trebali u budućnosti puniti samo slatkom vodom iz crpki ili auto cisterni na hrvatskim aerodromima, te vodom s jezera. Pokazalo se ipak da američki proizvođač koji je prvu isporuku Air Tractora s plovcima imao tek 2003. treba dodatno raditi na konstrukciji i materijalima s kojima bi se zrakoplov mogao uspješno nositi s uvjetima velikog saliniteta vode kao što je to slučaj na Jadranskom moru. Hrvatska je jedina europska zemlja uz Španjolsku koja koristi Air Tractore, barem tako kažu službeni podaci američkog proizvođača. Vode oko Kanade, Meksika, zemalja srednje i južne Amerike, južne Afrike, Australije, Novog Zelanda, Španjolske i Južne Koreje gdje se Air Tractori koriste prema navodima proizvođača, teško da se mogu uspoređivati s hrvatskim morem. Air Tractor se u tim zemljama i inače rijetko koristi za skupljanje vode na moru kako bi se gasio požar, nego se koristi vodom iz jezera.MATE OSTOVIĆ, Brigadni general koji je upozorio HRZ na teško stanje zrakoplova

Ugovor o nabavi triju protupožarnih zrakoplova Air Tractor AT-802 A "Fire Boss" s tvrtkom Air Tractor Europe S.L. potpisali su 28. studenog 2007. u Ministarstvu obrane tadašnji ministar obrane Berislav Rončević, a u ime tvrtke Air Tractor Europe generalni direktor Vicente Huerta Dominguez. Ukupna je cijena triju zrakoplova bila oko 6,7 milijuna eura, tj. 2,25 milijuna po zrakoplovu, a uz odgovarajuću opremu i osposobljavanje koji stoje 866 tisuća eura, ukupan iznos ugovora je 7.633.893,70 eura. Sva tri zrakoplova u Hrvatsku su stigla do sredine 2008. i bila su korištena u prošlogodišnjoj protupožarnoj sezoni.

Dodatni Ugovor o kupnji još dvaju protupožarnih zrakoplova Air Tractor potpisali su 25. srpnja 2008. ministar obrane Branko Vukelić i Vicente Huerta Dominguez. Ukupna je cijena tih dvaju zrakoplova Air Tractor AT-802 A "Fire Boss", s osposobljavanjem i rezervnim dijelovima, bila 5 milijuna i pedeset tisuća eura. Ministar se tada pohvalio kako su zrakoplovi kupljeni povoljno, po cijenama u 2007. koje su 4 posto bile manje od onih u 2008. Ugovor o nabavi tih dvaju zrakoplova napravljen je umjesto iznajmljivanja zrakoplova tipa Canadair, jer je najam bio preskup. Sveukupno Hrvatska ima pet novonabavljenih Air Tractora.

Nije sasvim jasno tko je dao zeleno svjetlo za korištenje protupožarnih zrakoplova Air Tractor na morskoj površini, odnosno da li su uopće ovi zrakoplovi bili održavani po specifikaciji proizvođača. Air Tractori nemaju tzv. korito koje je hermetički zatvoreno kao kod protupožarnih zrakoplova Canadair, pa je morska sol nagrizla sve što je mogla. Odgovornost može biti na proizvođaču zrakoplova u SAD-u koji je precijenio vlastiti proizvod i dopustio njegovo korištenje u uvjetima koje zrakoplov ne može podnijeti kroz dulje razdoblje, bilo da je riječ o eksploataciji zrakoplova na morskoj površini, zbog čega je došlo do oštećenja prouzročenih morskom soli, ili da je riječ o puknuću vitalnih dijelova konstrukcije nastalom naprezanjem pri skupljanju vode s morske površine u uvjetima valovitog mora.

Ako nije proizvođač pogriješio, možda je pogriješila skupina stručnjaka iz hrvatskih oružanih snaga i Ministarstva obrane koja je pregovarala 2007. o nabavi tih zrakoplova u Španjolskoj s tvrtkom Air Tractor Europe S.L. Oni bi trebali odgovoriti na pitanje na temelju čega su zaključili da su ti zrakoplovi prikladni za korištenje vode iz Jadranskog mora koja je poznata u svijetu po visokim vrijednostima soli i koja može itekako štetiti zrakoplovima kao što je Air Tractor. Treće, lako je moguće da su zrakoplovi u prošloj protupožarnoj sezoni korišteni u ekstremnim uvjetima i tjerani na rad do "ruba izdržljivosti" mimo uputa proizvođača o njihovu korištenju. Odnosno, njihovo ispiranje od morske soli koje su redovito trebali obavljati u zračnim lukama pripadnici Hrvatskog ratnog zrakoplovstva rađeno je aljkavo, neredovito i neprofesionalno. To ne bi bilo prvi put jer i Canadairi dolaze iz Zračne luke Zemunik na popravke u Veliku Goricu puni slane morske vode koja u njima stoji danima i nagriza konstrukciju. Zapovjednik zračne baze u Zemuniku brigadir Miroslav Kovač morao bi povesti više računa o održavanju zrakoplova u protupožarnoj sezoni.

Treba podsjetiti i na to kako početkom rujna 2008. Air Tractor prilikom slijetanja na zadarski aerodrom nije mogao izvući kotače za slijetanje, te se našao u vrlo neugodnoj situaciji. Pilot je nastavio let da bi potrošio preostalo gorivo kako bi zrakoplov bio lakši pri slijetanju, te je tako izbjegnuta nesreća. Nakon što je potrošio gorivo, Air Tractor je sletio na pistu zračne luke koju su prethodno zadarski vatrogasci dobro "natopili" pjenom za gašenje požara. Zrakoplov je sletio na plovke, odnosno na trup te je prilikom slijetanja oštećen, a pilot koji je bio jedini član posade nije ozlijeđen. Nitko do danas nije objasnio zbog čega se kotači nisu mogli izvući.

U rujnu 2004. Air Tractor registarske oznake 891 iz sastava eskadrile protupožarnih zrakoplova HV-a, koji je sudjelovao u gašenju šumskog požara oko 300 metara jugozapadno od mjesta Svirče, srušio se i zapalio. Pilot Air Tractora natporučnik Igor Hosi je, prema kazivanju očevidaca, u dva-tri navrata nadletio požarište, a kada se uputio u intervenciju, zaključio je da neće uspjeti izvući zrakoplov, zato je odmah ispustio vodu, no pri uzlijetanju je desnim krilom zapeo za velike borove i nakon polukružnog leta srušio se stotinjak metara dalje. Letjelica se neposredno nakon kontakta sa zemljom zapalila, a pilot je iskočio van. Spomenuti događaj je pokazao kako Air Tractor nije zrakoplov koji može trpjeti velika opterećenja u manevrima.

Nakon prvog ovogodišnjeg ozbiljnijeg pregleda uoči protupožarne sezone zbog puknuća rešetki u konstrukciji trupa triju zrakoplova upitno je postalo korištenje Air Tractora u prikupljanju vode tijekom leta. Takva greška ne može biti slučajnost, pa je za očekivati zajedničku istragu proizvođača i hrvatskih stručnjaka. Ili je riječ o maksimalnom naprezanju zrakoplova iznad njegovih mogućnosti za što su odgovorni piloti ili zrakoplov ne podnosi opterećenja koja je specificirao proizvođač. Zanimljiv je detalj kako je Hrvatsko ratno zrakoplovstvo tražilo dodatan luksuz pri nabavi zrakoplova pa je tako tražilo ugradnju autopilota u Air Tractore. To je gotovo isto da na osobnom automobilu Yugo tražite ugradnju dvozonskog klima uređaja. Autopiloti služe za odmor pilota na dužim letovima i koriste ga primjerice Talijani na Canadairima što je i razumljivo, jer je Italija daleko veća površinom od Hrvatske i tijekom protupožarne sezone piloti do požarišta mogu letjeti i nekoliko sati. Međutim, korištenje autopilota na Air Tractorima u Hrvatskoj je potpuna besmislica osobito ako se Air Tractori pravilno rasporeda po zračnim lukama na obali i u priobalju.

Da bi izbjegli daljnja oštećenja, Air Tractori će se morati napuniti vodom na obližnjim aerodromima u Zadru, Splitu ili Dubrovniku, i to pomoću crpki ili cisterni s vodom. Naravno, to sve znatno pridonosi gubitku efikasnosti u gašenju požara, brzini gašenja i znatno povećava troškove korištenja zrakoplova po satu leta, ali sigurnost mora biti na prvom mjestu. Naime, svaki put kad baci vodu iz spremnika, Air Tractor će se morati vraćati u zrakoplovnu bazu na ponovno punjenje umjesto, kao što je bilo predviđeno, da samo zagrabi vodu na moru i odmah krene s novim udarom vodene bombe na požarište. Srećom, hrvatska protupožarna sezona ne ovisi samo o Air Tractorima, jer je dovoljan broj Canadaira i helikoptera ove godine koji mogu pokriti njihove uočene slabosti.

Međutim, tu nije kraj problemima s Air Tractorom. Nacional je doznao kako već više od tri mjeseca u hangaru broj 7 Zrakoplovno tehničkog centra, inače bivšeg Zrakoplovno tehničkog zavoda, stoji Air Tractor registarske oznake 893 na kojem je obavljen godišnji pregled uključujući i neispravnosti koje su već spomenute. Izvršeni radovi uopće nisu upisani niti potpisani u matične knjige zrakoplova tako da zrakoplov formalno ne može niti letjeti, a svako njegovo korištenje bilo bi na vlastitu odgovornost. Riječ je o tome da su zaposlenici španjolske tvrtke Avialse obavili radove u prostoru koji nije certificiran prema međunarodnim standardima za održavanje zrakoplova JAR-145. Stoga, ako stave potpis na izvršene radove, mogli bi vrlo lako izgubiti licencu od španjolskih zrakoplovnih vlasti. Zbog toga je potrebno privremeno certificirati prostor u kojem se održavaju Air Tractori, što do sada još nije napravljeno tako da Air Tractor 839 i dalje stoji u hangaru i ne zna se do kada će tako ostati.PILOTI su zahtijevali poseban luksuz u zrakoplovu, a to je skupa ugradnja autopilota čija je svrha više nego upitna

Air Tractor AT-802 je višenamjenski avion s turboprop motorom, koji se koristi u poljoprivrednom i protupožarnom zrakoplovstvu. Proizvodi ga američki proizvođač aviona Air Tractor, a prvi je let ostvario u listopadu 1990. godine. Najčešće se koristi za patroliranje požarišta i za prvi udar po požaru, a u poljoprivrednom zrakoplovstvu za zaprašivanje. U Hrvatskoj su avioni tipa AT-802F i Fire Boss dio 855. protupožarne eskadrile HRZ i PZO.

Prvi Air Tractor prema kojem su građene ostale inačice bio je AT-301 sa zvjezdastim klipnim motorom Pratt & Whitney R-1340. Prvi let bio je 1973. Izrađeno je 600 aviona prve serije. Sljedeća inačica s klipnim motorom predstavljena 1986. bila je AT-401 s nešto većim razmahom krila i većim kapacitetom tekućine za zaprašivanje. Inačice s turboprop motorom izrađivane su paralelno s inačicama s klipnim motorom.

AT-302 predstavljen je 1977., slijede AT-402 s jačim motorom (505 kW) i AT-402B s većim rasponom krila. U veljači 1992. prvi let je imao AT-502A s motorom od 820 kW koji je pokretao peterokraki propeler. S većom snagom motora avion je mogao letjeti brže i na većoj visini. Na sljedeću inačicu AT-502B ugrađeni su posebni završeci krila i modernija oprema pilotske kabine. U prosincu 1995. prvi let je imala inačica AT-602. Maksimalna težina uzlijetanja te inačice je 5400 kilograma. U upotrebu je ušla u drugoj polovini 1996. godine.