Šezdeset pet osoba izgubilo je život u šumskim požarima na jugoistoku Australije koji su poprimili razmjere nacionalne katastrofe što ju je premijer Kevin Rudd u nedjelju nazvao "paklom koji se obrušio svom svojom snagom".

Požari od subote pustoše trima saveznim državama na jugoistoku zemlje, potpomognuti iznimno visokim temperaturama i nezapamćenom sušom.

U nedjelju se broj mrtvih popeo na 65, prema podatcima policije u državi Viktoriji, najteže pogođenoj katastrofom, gdje vatrena stihija još nije pod nadzorom.

Preživjeli pričaju da je nebo prekrio gusti oblak crnog pepela koji je zaklonio sunce a vatra je gutala njihove kuće.

"Pakao se svom svojom snagom obrušio na stanovnike Viktorije u zadnja 24 sata", rekao je premijer pošto je izdao nalog za mobilizaciju vojnih postrojba koje će priteći u pomoć 3.000 vatrogasaca koji se već bore s vatrenom stihijom.

Snažan vjetar pomogao je u širenju pedesetak požara koji od subote haraju državama Viktorija, Novi Južni Walles i na području prijestolnice Canberre, gdje se temperatura popela na rekordnih 46 stupnjeva Celzijevih.

Australske vlasti su obećale da će strogo kažnjavati piromane koji su, po njihovu mišljenju, izazvali požare.

Stotine kuća je izgorjelo, a velik broj ljudi izgorio je u automobilima pokušavajući umaći pred vatrom.

Najveći broj žrtava zabilježen je sjeverozapadno od Melbournea, drugom po veličini gradu u zemlji, prijestolnici države Viktorije, gdje je vatra zahvatila čitave četvrti i gdje su požari u nedjelju još bili izvan kontrole.

Među žrtavama je najmanje dvoje djece, dodao je Kieran Walshe, zamjenik načelnika policije u državi Viktoriji.

Vlasti na tom području ističu da su meteorološki uvjeti ove godine, napose dugotrajna suša, pogodovali munjevitom širenju stihije.

Prije nešto više od dva tjedna Australiju je zahvatio val nezapamćene vrućine.

Premijer države Viktorije, John Brumby, ocijenio je da se zasad ne nazire nikakvo poboljšanje. "Još nije gotovo, a nema najava da bi idućih dana mogla pasti kiša", rekao je.